Una federación es una agrupación de estados libres y soberanos institucionalizadas de entidades sociales relativamente autónomas. La federación suele asociarse a la formación de Estados conformados a su vez por la reunión de varias entidades territoriales y políticas.
Desde el punto de vista jurídico, existen dos definiciones de federación: la primera se refiere al Estado federal, una unidad política soberana formada por la unión de entidades autónomas con competencias concretas amparadas en la Constitución nacional. Por ejemplo, Estados Unidos de América.
La segunda se refiere a la asociación de asociaciones, lo cual puede abarcar las más diversas áreas de interés como el deporte, los sindicatos, la producción industrial y agrícola, la banca, el comercio, la ciencia y la investigación. Por ejemplo, la Federación Internacional de Asociaciones de Fútbol, mejor conocida como FIFA.
En Derecho Internacional, se denomina confederación a aquella asociación establecida entre Estados soberanos a través de tratados o constituciones comunes, destinada a lograr una complementariedad entre estos en diversos asuntos, como defensa o comercio.
Una confederación consiste en la unión de Estados que conservan su soberanía y se rigen por determinadas leyes comunes. Inicialmente se hablaba de «confederación» en el caso de alianzas, por este motivo la palabra «confederación» aún se usa en instituciones de la sociedad civil no estatales.
La confederación se diferencia de la federación en que en la primera los miembros mantienen altas cotas de autonomía y el poder central está limitado, mientras que en la segunda los federados renuncian a una parte de sus competencias y el poder central es más fuerte.
Las diferencias más apreciables entre federación y confederación son:
- La Confederación es una unión de Estados de Derecho internacional, basada en un tratado y formada para coordinar su política en las concretas cuestiones acordadas. La federación es una unidad de Derecho constitucional.
- En la Confederación todos los Estados integrados siguen siendo soberanos. En la Federación, sólo lo es el Estado federal, que es el único que ejerce soberanía.
- La Confederación, no tiene los elementos formales del Estado (poder soberano, ordenamiento jurídico), ni tampoco sus presupuestos físicos (pueblos, territorio). En cambio unos y otros existen en una Federación, por eso es Estado. Debe ser resaltada la diferencia de las normas emanadas de una y otra: las normas federales obligan directamente a los ciudadanos, las confederales han de transformarse previamente en normas estatales.
- Finalmente, la Confederación no puede modificar el tratado que la originó (lo que corresponde al unánime acuerdo de los Estados miembros).Y por el contrario, no suele ser necesaria tal unanimidad de los entes federados para reformar una Constitución federal.
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