El diccionario panhispánico del español jurídico define el delito putativo como un error de prohibición inverso en el que el sujeto cree equivocadamente que su conducta está penalmente prohibida pese a conocer correctamente los presupuestos concurrentes, pero no hay verdadero dolo, pues el contenido de lo representado no es algo desvalorado jurídicamente (como una relación homosexual libre entre adultos) o no es algo penalmente típico aunque sea ilícito (como el adulterio). Por ello no hay tentativa, ni siquiera inidónea, sino solo una falsa creencia de que está prohibida una conducta que el derecho, o al menos el derecho penal, no prohíbe, y por eso se denomina delito putativo o delito imaginario, que es impune.
Delito putativo o delito imaginario tiene lugar cuando alguien efectúa una acción en el convencimiento de que es una conducta prohibida por la ley, no siéndolo. En el delito putativo se da un error de prohibición: la persona cree que algo está prohibido pero no lo está, y por lo tanto, en virtud del principio de legalidad, el delito putativo no está penado. El acto contrario al delito putativo es cuando una persona comete un delito desconociendo su ilegalidad. En ese caso, si bien el principio general es que el desconocimiento de la ley no exime de su cumplimiento, se admite en ciertos casos extremos de error insalvable que sea una causa de exención de la responsabilidad penal.
El delito putativo es aquel que solo se comete en la mente de su autor, ya que la presunta conducta delictiva no se ajusta a ninguna figura penal. Como para el Derecho Penal, no hay delito sin ley que lo condene (principio de legalidad) por más que el autor crea que su conducta es altamente reprobable, solo será castigado, en su caso, por su propia conciencia, pero no por las leyes penales.
No se trata de un acto imaginario, la conducta es real y tal vez moralmente incorrecta, pero la ley no la tipificó como delito.
Ejemplos: cometer un aborto, adulterio, o consumir drogas, en países que esos actos no constituyen delito. Se trata de cometer un error de derecho, creyendo que las normas lo condenan cuando en realidad no lo hacen.
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