Se denomina Estado de Bienestar al conjunto de acciones y ejercicios por parte del Estado a través del Gobierno en búsqueda de una mayor atención a la redistribución y bienestar general de la población. En ciencias sociales, el Estado de Bienestar se basa en el ejercicio de la función pública, es decir, la intervención del estado en la economía y sociedad, para una mayor redistribución de la riqueza que mejora las condiciones socioeconómicas y de salud de la población.

El Estado de bienestar es un concepto de la ciencia política y económica con el que se designa a una propuesta política o modelo general del Estado y de la organización social, según la cual el Estado provee servicios en cumplimiento de los derechos sociales a la totalidad de los habitantes de un país.​ El sociólogo británico Thomas H. Marshall describió el estado de bienestar moderno como una combinación distintiva de democracia, bienestar social y capitalismo. A pesar de lo anterior, el estado de bienestar es algo poco defendido, y en ocasiones, atacado por el capitalismo, pues el capitalismo aboga más por el bien individual que por el bien común.

El Estado de Bienestar es un modelo político que caracterizó a un período del siglo XX y que tuvo como fin asegurar a la población determinados derechos que, bajo las formas capitalistas, podían verse afectados. El estado de bienestar moderno surgió como una manera de superar la Gran Depresión de la década de 1930 bajo una forma de intervencionismo estatal para abordar el desempleo, la pérdida de producción y el colapso del sistema financiero. A fines de la década de 1970, el estado de bienestar capitalista contemporáneo comenzó a declinar, en parte debido a la crisis económica del capitalismo y el keynesianismo de la Segunda Guerra Mundial, y en parte debido a la falta de una base ideológica bien articulada para el estado de bienestar.

Las nociones actuales de Estado del bienestar corresponden al término inglés Welfare State del que se traduce literalmente, cuyo uso quedó acuñado a partir de 1945, en la posguerra de la Segunda Guerra Mundial, a partir de una expresión original de William Temple, entonces Arzobispo de Canterbury, en la que contraponía las políticas keynesianas de posguerra al Warfare State de la Alemania Nazi.

Sin embargo, con anterioridad ya se venían utilizando otros términos que expresan aproximadamente las mismas aspiraciones. En Inglaterra se hablaba de asistencia social o asistencia pública organizada bajo las leyes de pobres. En Francia, durante el Segundo Imperio 1852-1870, el término Estado providencia fue acuñado por los republicanos que preconizaban un Estado social y criticaban la filosofía individualista de ciertas leyes como la Ley Le Chapelier, que prohibía los sindicatos. En la Alemania del Segundo Reich 1871 los socialistas de cátedra introdujeron el término Wohlfahrtsstaat para describir el sistema diseñado por las políticas bismarckianas en materia social.

Se entiende por Estado del bienestar, como concepto general, uno en el cual corresponde al Estado o a la Sociedad asumir la responsabilidad del bienestar social y económico de sus miembros. Esta responsabilidad es entendida generalmente como comprensiva y universal, porque es un concepto amplio que se aplica a todos. Adicionalmente, para algunos, tal bienestar es un derecho.

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